建物では室外の熱が壁、窓、屋根、床などから室内に移動するのと同時に、室内の熱も室外に移動します。 この熱の移動を軽減するのが断熱の目的です。主な断熱工法の種類としては、木造や鉄骨造（S造）の「充填断熱工法」や「外張り断熱工法」、鉄筋コンクリート造（RC造）の「内断熱工法」や「外断熱工法」があります。

「住まいは外断熱がいい」など、断熱工法に優越をつけたがる人もいるかもしれませんが、それぞれの工法は一長一短があります。例えば、木造の充填断熱工法と外張り断熱工法を比べてみましょう。

充填断熱工法の場合、柱などの部材間の隙間を利用する断熱なので、壁の厚さを抑えることができますし、グラスウールを充填するのであれば比較的ローコストです。ただし、充填断熱工法は部材間に断熱材を充填する工法上、部材（木材や建築金物など）がヒートブリッジ（熱橋）になるリスクはあります。

外張り断熱工法の場合、躯体の外側を断熱材で包み込む工法です。壁の中にできる部材間の隙間に配線や配管を納めやすい、施工後の確認がしやすいなどの利点があります。 また、断熱材が部材で切れることがないので、内部結露やヒートブリッジのリスクは少ない工法といえます。ただし、工法上、壁の厚さが増す傾向にあり、一般に、施工コストは充填断熱工法より高くなります。

断熱は決められた工法に縛られる必要はありません。例えば、屋根と床を外張り断熱にして、壁は充填断熱にするといった複合断熱も可能です。断熱工法は、断熱材の種類、施工コスト、建築の工法、その土地の気象条件、建物の用途など、さまざまなことを考慮して選定します。 いずれの工法でも綿密な計画で確実に施工すれば、十分な断熱性を得られるはずです。

建物で使われる断熱材にはさまざまな種類がありますが、おおまかに分類すると「鉱物繊維系」と「発泡プラスチック系」があります。

鉱物繊維系の断熱材は、「グラスウール」や「ロックウール」など、ガラスや天然鉱物を繊維状にしたものです。主な長所は、比較的安価で普及率が高い、防音・吸音性がある、充填断熱工法に適する、特にロックウールは耐熱・耐火性に優れるなどです。 ただし、鉱物繊維系の断熱材は湿気を含むと断熱性が低下するので、防湿層で湿気を入れない、通気層で湿気を逃がすなど、施工上の注意を要します。

発泡プラスチック系の断熱材は、「ポリスチレンフォーム」や「硬質ウレタンフォーム」など、プラスチック系材料を発泡させたものです。価格としては鉱物繊維系よりやや高い傾向にありますが、湿気に強い、結露防止効果が高い、材料の厚さに対して断熱性能が高いといった特徴があります。 その他の利点としては、形状がボード状なので外張り断熱や外断熱に適する、硬質ウレタンフォームは現場吹き付け発泡ができるので、気密性の高い断熱施工ができるといった利点があります。

熱容量とは、物体の温度を1K（ケルビン）上げるのに必要な熱量のことですが、あまり難しく考えずに、建物における熱容量とは、熱を吸収して蓄える能力と考えてよいでしょう。

厚いコンクリートの壁は、暖まるのに時間がかかりますが、一旦、暖まるとなかなか冷めません。つまり、熱容量が大きいといえます。対して熱容量が小さい薄い鉄板の壁は、すぐに暖まりますが、冷めるのも速いです。

建物は断熱性と熱容量のバランスを考慮します。例えば熱容量が小さく断熱性も悪い建物は、冬に暖房をフル回転させてもなかなか部屋が暖まらない上に、暖房を停止するとすぐに室温が低下します。 夏に冷房をフル回転させても同様で、なかなか部屋が涼しくならない上に、冷房を停止するとすぐに室温が上昇します。断熱性と熱容量のバランスが悪いと、エネルギー効率の悪い不経済な建物になってしまいます。

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